据载，南泉和尚座下东西两堂的僧人争要一只猫，正好让他看见，南泉便对大家说：“说的出就救得这只猫，说不出就杀掉它，大家无言以对，南泉于是把猫斩为两段。赵州和尚 (即从谂禅师)从外面回来后，南泉把经过说给他听，赵州和尚听了，脱下鞋子放在头上就走了出去。南泉说：“刚才若你在场，就救了猫儿。”

　　“南泉斩猫”这一公案的寓意其实很简单，赵州和尚把鞋放在头顶，意为“本末倒置”，说的是为猫争吵不休的和尚们本末倒置了。南泉普愿禅师要说的是：修身说禅，得道成佛是僧人为之追求的重大目标；若为一只猫的归属起纷争，岂不是“道不得” ?这些弟子们，没人去关注自身追求，求小利而失大志，所以禅师提刀斩猫为两段。